Anomalia acima do Brasil cria um poderoso "Triangulo das Bermudas" e causa grande preocupação
Naves, satélites e instrumentos não estão resistindo ao atravessar a região
A radiação é um inimigo incolor, insípido e inodoro tanto para os humanos quanto para os eletrônicos. E, graças a uma peculiaridade no campo magnético da Terra, uma região chamada Anomalia do Atlântico Sul (SAA) expõe regularmente espaçonaves em órbita a altos níveis de partículas perigosas.
Ao longo dos anos, a SAA foi responsável por várias falhas de espaçonaves e até determina quando os astronautas podem ou não realizar caminhadas espaciais.
Uma anomalia magnética
O campo magnético da Terra é o resultado de um processo autossustentável chamado geodínamo. À medida que o ferro derretido se espalha pelo núcleo externo do nosso planeta, ele gera enormes correntes elétricas que, por sua vez, criam e reforçam o campo magnético.
O próprio campo magnético da Terra se estende por dezenas de milhares de quilômetros no espaço, e a área na qual o campo magnético interage com partículas carregadas é chamada de magnetosfera. A magnetosfera protege a vida na Terra ao desviar o vento solar e os raios cósmicos, que de outra forma eliminariam grande parte da atmosfera, entre outros efeitos prejudiciais.
Mas nem todas as partículas que chegam são desviadas. Em vez disso, algumas ficam presas em duas regiões em forma de rosquinha chamadas Cinturões de Radiação de Van Allen. O interior dos dois cinturões de Van Allen fica a uma média de cerca de 400 milhas (645 quilômetros) acima da superfície da Terra. Mas os Cinturões de Van Allen estão localizados simetricamente em relação ao eixo magnético da Terra, que não está perfeitamente alinhado com o eixo de rotação da Terra. O resultado: a distância dos Cinturões da superfície da Terra varia ao redor do globo.
O SAA é a região onde o cinturão interno de Van Allen mergulha mais próximo da Terra - apenas 120 milhas (190 km) acima da superfície. Nessa altitude, espaçonaves em órbita baixa da Terra (LEO) podem passar periodicamente pelo SAA, expondo-os (e, no caso de missões tripuladas, seus ocupantes) a grandes quantidades de partículas de alta energia aprisionadas - ou seja, doses potencialmente prejudiciais de radiação.
Nave perdida
A radiação do SAA sem dúvida afetou as espaçonaves, às vezes levando à sua destruição. Um exemplo notável é o satélite de astronomia de raios-X da Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA). Também chamado de Hitomi, foi lançado no 'LEO' em fevereiro de 2016 para estudar raios-X de alta energia de processos extremos em todo o universo.
Mas a JAXA perdeu todo o contato com a sonda em 26 de março do mesmo ano. Pouco depois, o Centro de Operações Espaciais Conjuntas dos EUA confirmou publicamente que tinha visto Hitomi se partir em pelo menos cinco pedaços. E o maior pedaço estava caindo, eventualmente desalojando ainda mais fragmentos. Hitomi, que custou mais de $ 270 milhões, foi uma perda total.
Embora os detalhes exatos dos problemas que levaram à perda ainda sejam debatidos, sabe-se que o rastreador estelar de Hitomi experimentou repetidamente problemas quando a nave voou pelo SAA. É possível que danos induzidos por radiação a este sistema tenham feito com que a espaçonave girasse até a morte, girando muito rápido enquanto tentava corrigir problemas posicionais que na verdade não existiam.
Da mesma forma, em 2007, a Globalstar, empresa de telefonia e comunicação de dados baseada em satélite, sofreu a perda de vários de seus satélites de primeira geração. Mais uma vez, acredita-se que a perda esteja relacionada à degradação de componentes eletrônicos por danos de radiação incorridos durante a passagem pelo SAA.
Não são apenas os satélites que tiveram problemas. Computadores e instrumentos a bordo do Skylab, da Estação Espacial Internacional (ISS), do ônibus espacial e até mesmo da nave Dragon da SpaceX tiveram falhas ou outros problemas ao passar pelo SAA.
Os altos níveis de radiação do SAA também podem colocar os astronautas em risco?
Como a ISS ocasionalmente passa pelo SAA, ela foi construída com ampla proteção contra radiação para proteger os astronautas de danos. Embora os agora extintos ônibus espaciais também às vezes passassem pelo SAA, a natureza curta dos vôos dos ônibus espaciais tornava isso menos preocupante. No entanto, dada a alta exposição à radiação que os astronautas poderiam incorrer se tivessem exposição direta ao SAA, as caminhadas espaciais da ISS são planejadas para que não ocorram durante trânsitos pelo SAA.
Os engenheiros podem adicionar mais proteção contra radiação, embora isso geralmente aumente o peso da espaçonave e, por sua vez, aumente os custos de lançamento.